拔河运动在我国有着渊远的历史，最早的拔河源自春秋时期的军事活动。《墨子、鲁问》：“公输子自鲁南游焉，始为舟站之器，作为强钩之备，退者钩之，进者强之，量其钩强之长，而制之为兵（兵器）。楚之兵节，越之不兵节，楚人因此若势，亟败越人。”说的是春秋时期，楚、越两国的水军交战,鲁国的工匠公输子 (鲁班)设计了一种称之为”钩强”的兵器，用于阻挡和钩住敌船，当敌船前进时就阻挡它，当敌船后退时就钩住它。楚国水军舟师由于运用“钩强”这种兵器的作战方法，打败了敌军。后来人们研究，楚国的这种兵器叫“钩强”不妥，清代学者毕沅曾对《墨子、鲁问》中的“钩强”提出疑义，他认为不应该称之为“钩强”，而应该称之为“钩拒”，查《太平御览》兵部分《墨子》作“拒”。清代学者孙治让在《墨子闲诂》中指出：“退者以物钩之则不能退，进者以物拒之则不得进，此作‘钩强’无义。凡‘强’字当从《太平御览》作‘拒’。”应把用于钩和拒两种动作的兵器称为“钩拒 ”。

    由于楚国以“钩拒”之兵器取得了军事胜利，楚人“以为教战，流迁不改，习以相传”（《隋书、地理志》），在没有战争的情况下，平日军队也经常用“钩拒”的兵器和方儒法进行军事训练，在将领的指挥下，士兵分成两组，手挽竹编的篾缆，伴着惊天动地战鼓和呐喊，奋力钩拉牵拖。这种紧张激烈、扣人心弦的军事演练时称“钩拒之戏”。它摸拟水军舟师作战形式，在钩或拒时需要士兵强大的力量和技巧，并需集体配合同时用力，才能发挥最大的效力。这就使它奠定了拔河的基本属性，成为我国拔河运动的起源。当时的“钩拒之戏”，没有规则，器具粗造，是用竹皮编成的篾缆，但演练起来能够锻炼士兵的意志品质，又具有较好的刺激性和观赏性，因此从军队流传到民间。南朝称之为“施钩之戏”，隋代称之为“牵钩之戏”。

    最早记载“施钩之戏”的古籍是南朝梁代宗懔的《荆楚岁时记》。其曰：“打球、秋千、施钩之戏。---施钩之戏，以绠作篾缆，相juan绵亘数里，鸣鼓牵之。”打球和秋千是我国古老的民间体育项目，《荆楚岁时记》中把施钩之戏和打球秋千并提，足以证明拔河运动也是我国最早的体育项目在民间开展。

 “牵钩之戏”广泛传播后，除作为一种军事训练方法外，引深到民间的一种娱乐游戏，并演变成一种扶正黜邪、祈求丰收的民俗活动。如《隋书、地理志下》曰： “二郡（南阳、襄阳）又有牵钩之戏，云从讲武所出，楚将伐吴，以为教战，流迁不改，习以相传，钩初发动，皆有鼓节，群澡歌谣，震惊远近，俗云以此厌胜，用致丰穰，其事亦传于他郡。梁简文（帝），临雍部，发教禁止。”可见当时“牵钩之戏”传播之广范，影响之深远，简文帝肖纲深恐酿成祸乱，曾一度下令禁止，但 “禁止而不能绝”。后经秦汉、南北朝，一直在民间和军中流传，直到隋唐发展成鼎盛时期。唐朝时，“牵钩之戏”已命明为“拔河”。